イラスト：萩尾望都『殺戮機械』 |
イラスト：萩尾望都この宇宙にあまねく名を知られた5人の大犯罪者がいた。災厄のアトル・マラゲート、殺戮機械ココル・ヘックス、ヴィオーレ・ファルーシ、レンズ・ラルク、ハワード・アラン・トリーソング。人々は彼らの行い、その性格から、＜魔王子＞と彼らを呼び、彼らを恐れていた。ある日、魔王子たちの要求を拒んだ人口5千人の小さな町、マウント・プレザントは見せしめのため、虐殺され、生き残った人々は奴隷にされた。そんな中、祖父と共にこの虐殺を生き延びた少年がいた。この少年こそが、主人公のカース・ガーセン。祖父から様々な暗殺技能を仕込まれ、彼らへの復讐を胸にここまで生き延びてきた。
『復讐の序章』において、緑豊かな未踏の惑星で、宿敵の一人であった＜魔王子＞「災厄のマラゲート」に対して見事に死の制裁を加えたカース・ガーセンは、次なる目標である＜魔王子＞「殺戮機械ココル・ヘックス」に対して、復讐を遂げるべく情報を収集していた。そんな彼にある日、彼の属しているIPCC（星際保安協力機構）の役員から、秘密の仕事の依頼を受けることになった。その依頼とは、「ある男、ホズキンズ氏を探し出して、生きて連れ戻すか、最悪のケースは彼を殺して連れ戻す」というものであった。どうやらこの問題には彼の宿敵である、「ココル・ヘックス」が絡んでいるらしい。彼は訳のわからないまま、「悪の星」とよばれる星で、彼を見つけ、連れ戻そうとするが、接触人であったビリー・ウインドルという男に射殺され、命からがら逃げ延びる。残されたのは彼の死体と謎のメッセージの入った封筒であった。
この事件が片づいた後、しばらくするとオイクメーニ宙域で金持ちの子息などの要人誘拐が相次ぐというニュースが彼の耳に届いた。さっそく彼は調査を開始したが、わかったことはこの裏にはココル・ヘックスが絡んでいるということらしい。そしてある要人の所でガーセンは事情を聞くところによると、莫大な身代金を振りかけられているということであった。彼はその要人の代理人として、誘拐された人々と身代金を交換するという惑星、通称＜交換所＞に向かい、いろいろと調査を開始する。彼の情報によるとココル・ヘックスは100億SVUという莫大な金を必要としているらしい。そこには実はある一人の美女がこの問題に絡んでいた。彼女の名前はアルース・イフゲニアといい、伝説の惑星と言われたサンバー出身の女性であるという。どうやらココル・ヘックスから逃れるために、100億SVUという料金を設定して、この＜交換所＞で安全を確保していたのであるが……。1964年に書かれた作品で、1985年に早川SF文庫の一冊として日本語に翻訳されています。イラストは少女漫画家の萩尾望都さんで、今回は青緑を基調とした華麗なイラスト、中央がたぶん魔王子「ココル・ヘックス」で、眠っている女性がアルース・イフゲニアでしょうか。
本作品について一言書きますと、『復讐の序章』でも数人のSF作家の名前が＜魔王子＞の世界の書物やインタビューなどからの引用部分で出てくる学者の名前に、A・N・ダー・ポールスンというのがありますが、SFファンで、この人を知らない人はいないといわれるジャック・ヴァンスの親友でもあり、『タイムパトロール』や『脳波』などのSFの名作を書いているポール・アンダースンのもじりです。『復讐の序章』でも彼の友人である数人のSF作家の名前がもじられていますが、どんな作家が彼の作品の中の登場人物として出ているのか、それを探すのも面白いかもしれません。
著者ジャック・ヴァンスについては、『復讐の序章』の著者説明を参照していただけると幸いです。
本作品はシリーズものの第2作めですが、ますますテンポは軽快となり、実に楽しめる作品に仕上がっています。特にガーセンがIPCCからのミッションを受けてから、＜交換所＞で人質を解放するまでの手際の良さといい、その後の謀略戦はなかなかすごいものがあります。ガーセンの頭の回転の速さにはいつも舌をまく思いがしますが、今回は後半で自分が魔王子（！）に捕らえられてしまって、自分自身が身代金を支払う立場になってからの頭のキレが冴えます。なんとまあ、驚くことにあの問題がこんな所で役にたつようなものだとは思いませんでしたし、あの人物は実は……ということがわかると「おお、すごい伏線じゃん」と思ってしまうことでしょう。
アルース・イフゲニアの故郷であるサンバーでのある部族との戦闘シーンはフランク・ハーバードの『砂の惑星』でポウルがブレーメンの一員となるための戦闘シーンを髣髴させますし、個人的にはファンタジー的なSFが得意だというヴァンスの力量が発揮された場面ではないかと思います。あと、今回の犠牲者である＜魔王子＞も結構哀れな人で、考えてみればアルース・イフゲニアという美女がほしかったために、彼女の過大な要求に答えて、くそまじめにお金を支払うために、誘拐をして、資金づくりをしていたわけですから、その意味ではなんだか同情してしまいました。（うーん。(^^;;）。やっていることは悪いのですが、そういう意味ではこの＜魔王子＞ココル・ヘックスも『復讐の序章』の＜魔王子＞災厄のアトル・マラゲートも考えてみれば、その未踏の惑星で自分たち（スターキング）のためのユートピアを作ろうとしていたわけですしね。まあ、その目的に向かうまでの過程が道徳的に許されることではないので、問題だったのだとは思うのですが。次の魔王子もまた変な嗜好を持っているみたいで、読むのが楽しみだと思います。