イラスト：萩尾望都『愛の宮殿』 |
イラスト：萩尾望都この宇宙にあまねく名を知られた5人の大犯罪者がいた。災厄のアトル・マラゲート、殺戮機械ココル・ヘックス、ヴィオーレ・ファルーシ、レンズ・ラルク、ハワード・アラン・トリーソング。人々は彼らの行い、その性格から、＜魔王子＞と彼らを呼び、彼らを恐れていた。ある日、魔王子たちの要求を拒んだ人口5千人の小さな町、マウント・プレザントは見せしめのため、虐殺され、生き残った人々は奴隷にされた。そんな中、祖父と共にこの虐殺を生き延びた少年がいた。この少年こそが、主人公のカース・ガーセン。祖父から様々な暗殺技能を仕込まれ、彼らへの復讐を胸にここまで生き延びてきた。
『復讐の序章』において、緑豊かな未踏の惑星で、宿敵の一人であった＜魔王子＞「災厄のマラゲート」に対して見事に死の制裁を加え、『殺戮機械』において、宇宙から孤立した世界であった、中世ヨーロッパ風の世界であるサンバーで見事に二番目の復讐の目標人物である＜魔王子＞「殺戮機械」ココル・ヘックスを見事に討ち果たした。
カール・ガーセンは全作のヒロイン、アルース・イフゲニアを伴って長い旅をしていた。ガーセンがある日、興味深い記事を見つけ、毒の使用で有名である惑星サルコヴィーへと彼女を伴って向かうことになる。その記事はどうやら、ある毒匠が＜魔王子＞ヴィオーレ・ファルーシに毒物を販売したというのだ。宿敵の手がかりを探るべく、ガーセンはサルコヴィーでいくつかの興味深い情報を処刑寸前の毒匠から得られることができた。どうやらかなり昔に、＜魔王子＞ヴィオーレ・ファルーシから二人の女性を奴隷として購入したというのだ。彼はその事実を元に、元々意見の相違があったアルース・イフゲニアとこの星で別れ、この事実を調査すべくまた別の行動を起こすことになる。
その行動とは、前作『殺戮機械』において、ガーセンは100億SVUという巨額の金を入手し、その投資のためにダミー会社を設立し、倒産の危機にあったある雑誌社を自分の雇ったアナリストを迂回して入手して、”特別記者”の地位を手にいれたのである。彼は奴隷となっていて女性の一人を救出し、彼女からどうやら＜魔王子＞ヴィオーレ・ファルーシは地球出身で、ある一人の女性に熱を上げていたという事実をつかみ、記者の身分を利用して、取材を始めた。そのうち＜魔王子＞ヴィオーレ・ファルーシと関係のあった年老いた詩人ナヴァースとコンタクトをとり、彼に会わせるように手はずを整えてもらうことになった。ナヴァースはガーセンから巨額の金を融資してもらい、あるパーティ（仮面パーティ）を開催した。そこにはナヴァースの家に住んでいた不思議な魅力を持った少女ザン・スーがどうやら＜魔王子＞ヴィオーレ・ファルーシと会う鍵であることがわかったのであるが……。彼はその後、＜魔王子＞ヴィオーレ・ファルーシが居住するという究極の快楽の宮殿であるといわれている「愛の宮殿」へとナヴァースらと共に案内されることになるのであるが……。
1964年に書かれた作品で、1985年に早川SF文庫の一冊として日本語に翻訳されています。イラストは前回と同様、少女漫画家の萩尾望都さんで、今回は金髪の可憐な黒服もしくは裸の少女たちが、緑色を基調とした宮殿の中にさまよっているというイメージです。（このシーンも後に出てくるので、物語を参照の上、楽しんでみてください。）
今回の作品で注目すべき点は、ジェームス・ブリッシュの次のコメントがすべてを物語っているような気がします。「官能的なディテールを物語るうえでの驚異すべきフィーリング、詠唱的なトーン、抑制の利いたユーモア、やや神秘的な語彙、適切な固有名詞を探り出す鋭敏な耳、中世的なもの、古風なもの一般への愛好癖を備え持つ、ヴァンスは、異質な文化をえがいて、つねにまちがえなく、読者にその異質さを感じさせる」というわけで、今回の作品は前回の中世世界の描写と共に未来の地球のヨーロッパ像がいきいきと想像できるように、書かれていると思います。
なお、相互リンクを張らせていただいている山名田さんの"Kingdom of Madness"のお気に入りの敵役レビューのヴィオーレ・ファルーシの項目に詳しい解説が載っておりますので、そちらも参照してみてください。
著者ジャック・ヴァンスについては、『復讐の序章』の著者説明を参照していただけると幸いです。
本作品はシリーズものの第3作目ですが、前作とは異なる書き方に戸惑った人もいるかもしれません。しかし、本作品はヴァンス自身も自分のお気に入りの作品の一つとして挙げているように、毒殺者の惑星サルコヴィーの探検での、風景描写や情景描写、そして未来地球でのヨーロッパのデカタンスな雰囲気とイマジネーションあふれるその描写はもう絶品しかいいようがありません。後半の＜愛の宮殿＞での美の饗宴のシーンも非常に印象的な部分が多く、惑星サルコヴィーから地球を経由していくそのなんというか”トラベラー”的なSFに今回は仕上がっているのではないか？と思います。スペースオペラの中でも特に、ガーセンの性格が「ナイスガイ」でかつ「硬派」であるから、冒険SFとしてすんなりと頭に入ってくるのでしょうね。あと、今回承認的な要素（投資会社を迂回して作って、資産運営をする）というのが、また違う意味での魅力をプラスしているのではないかと思います。
でもやっぱり今回の＜魔王子＞ヴィオーレ・ファルーシはすごいやつだと思います。自分の気に入った人間を自分の＜愛の宮殿＞に無料で招待し、至れり尽くせりの待遇を与えている点。これはまあ財力があればこそ、できるのであるが、また殺人も今回は＜魔王子＞本人自身の殺害はほとんどなくて、今までの＜魔王子＞シリーズとは異なって、今回は”美”と”純愛”を限りなく追求したために、悪人となった哀れな男を描いていて、何とも哀れになってしまいました。事実ちょっとネタばれなんですが、実は宮殿で出会う同じ顔の女性というのが初恋の女性のクローンで、自分を愛させるようにしむけるために、いろいろな手段を尽くすのだが、ことごとく裏切られる点というのが実に哀れで、なんだか同情してしまいました。前作の『殺戮機械』の＜魔王子＞ココル・ヘックスもアルース・イフゲニアの愛を勝ち取るために、資金を集めて、そしてガーセンに殺されるというパターンでなんだかかわいそうになります。あと、いままでの3作で共通していると思えることは、”＜魔王子＞は果たして誰？”というのがあって、今回も3人の容疑者から一人を選び出して、殺したわけですし。次の2作もそうなのかな？とか思ってしまいます。各シリーズ間で類似点を見つけるのもいいかもしれませんね。